为解决城市发展空间问题，上海于1950年代末期在近郊先后兴建了五座卫星城，较好满足了当时城市发展，特别是重工业发展的需要。过程中，建设者通过调查研究、实地勘探等方式，探索解决卫星城要不要建、建在哪、怎么建这三个核心问题，使得卫星城的规划更合理、布局更得当，对建设工程的顺利开展起到关键作用。
第一问：上海要不要建卫星城？
1956年，毛泽东主席指示：上海有前途，要发展。紧接着上海市委提出“充分利用，合理发展”的工业建设方针。上海城市发展步伐加快，大批建设项目上马，狭小的市区城市空间开始成为制约发展的瓶颈和裉节所在。
此时，作为解决大型城市发展空间问题的重要手段，卫星城开始进入上海城市建设者的视线。苏联的“六五”计划（1956-1960年）提出在大型城市周围兴建卫星城的方案，并首先在莫斯科周边实际开展卫星城建设。那么，上海要不要效仿国外经验，开展卫星城建设？
调查发现，当时上海工业企业普遍规模较小，并且以轻工业为主，分散在全市各处。然而，根据中共上海第一届代表大会确定的“对上海的工业进行积极的改造和合理地发展，重点放在发展重工业”的方针，上海工业要向重型化方向发展，强调以机电、造船、钢铁等工业为主，特别是机电工业要发展国家需要的大型、成套机电设备。
发展这些工业需要成片的工业建设用地，这只能跳出市区范围，向更为广阔的城郊转移。建设卫星城正是这一转移的重要途径。以此后建成的闵行卫星城中“四大金刚”为例，上海汽轮机厂、上海电机厂、上海锅炉厂、上海重型机器厂这四家大型工厂，其中有占地在一平方公里的工厂，四家工厂占地面积相加，比1956年时的黄浦区还大。
通过调查，建设者还发现，随着新中国成立后人民生活日渐安定，1950年代上海人口迅速增长，市区人口从1950年的418万增长到1957年的609万，市区每平方公里人口密度超过了5万人，上海已经不堪重负。与此同时，上海的中心城区空间有限，且因为历史原因，造成布局不合理、基础设施差等问题，使得扩展成本高、难度大。重工业建设在需要大量土地的同时，还需要大量的劳动力。这就意味着在尽量不降低人口总量的情况下，只有通过疏散人口的方式来降低人口密度，而卫星城正是疏散城市人口的有效手段。
正因为能有效解决成片工业用地和疏散人口两大问题，向近郊发展、建设卫星城成为了上佳选择。1956年9月，市规划建筑管理局编制《上海市1956-1967年近期规划草案》，提出预备开辟一些卫星城的设想。一个月后，副市长曹荻秋主持市长办公会议，专门讨论了该规划草案，决定在“二五”期间（1958-1962年）建设卫星城镇。在1957年末召开的中共上海市第一届第二次代表大会上，正式决定“在上海周围建立卫星城镇，分散一部分工业企业，减少市区人口过分集中”。
第二问：上海的卫星城建在哪？
1958年，国务院先后分两批将原隶属于江苏省的嘉定、宝山等10个县划归上海市，使得上海建设卫星城设想有了变成现实的可能性。同时，卫星城建设的第二个问题也摆到了建设者的面前——应该建在哪里？
上海市城市规划勘测设计院受命解决这一问题。根据尽可能靠近河道、铁路，原有集镇、有供电和给水条件，与市中心的距离在25到30公里等选点原则，挑选了上海（县）、宝山、嘉定、金山、青浦、松江等县的十多个城镇进行调查研究，重点了解这些城镇建设工厂的必要条件。
经过仔细调查充分研究，1958年3月，市城市规划勘测设计院编制完成《上海卫星城镇建厂条件调查报告》。其中提到，根据闵行已有的工业基础和良好的交通条件，建议首先在此进行卫星城建设。
被选中的闵行镇，在解放初属于江苏省上海县管辖，是一个有着400多年历史的古镇。调查发现，闵行镇有着便利的水陆交通，自古就是江南地区盐米流通的商业小镇。因紧邻黄浦江，有着水运的先天优势，沿江修建的码头可以停靠千吨级轮船。加之离上海市中心只有30公里左右，生产协作和管理都比较方便。
同时，调查发现闵行镇还有着较好的工业基础。早在新中国成立前，闵行镇上就有了一家机电制造工厂——通用机器公司闵行制造厂。新中国成立后，根据国家第一机械工业部的决定，以该厂为基础，在闵行建设电站设备基地。1953年8月，将其更名为“上海汽轮机厂”。
1958年初，中央决定将闵行镇所在的上海县划归上海市管辖。这一重大决策使得上海建设闵行卫星城有了更为现实的可能性。同一时期，原属于中央部管的上海汽轮机厂管理权限也被下放给上海。这样，上海地方上就有了改造和扩建这家闵行镇龙头企业的主动权，从而得以带动整个闵行卫星城的建设。
选址闵行镇建设卫星城的工作，为其后卫星城的选址提供了重要参照。参照选址闵行的条件和方式，至1959年底，上海又选定了吴泾、安亭、松江、嘉定4个城镇建设卫星城。至此上海首批卫星城的选址定点工作告一段落。
第三问：上海的卫星城怎么建？
在经济基础相对薄弱的1950年代，兴建卫星城并不是件容易的事情，要在有限的投入下取得更大的收益。
首先就是通过调查研究了解各个卫星城的既有条件，包括卫星城所在地的自然资源和交通情况，原有的工业基础和市政设施，在此基础上因地制宜，规划产业建设方向。同时，还要调查研究上海乃至全国的工业发展布局需要，在此基础上统筹安排各卫星城的职能分工。
《上海卫星城镇建厂条件调查报告》中提到，之所以建议闵行作为机电工业为主的卫星城进行建设，一方面，闵行有适合的地理环境，在陆路运输尚且不发达的年代，便利的水路交通对于设备、产品动辄几十吨上百吨的机电工业来说至关重要。闵行还有机电产业的基础，不仅有重点发展的上海汽轮机厂，还有从市区迁去的上海电机厂，都是闵行机电工业的重要基础。
另一方面，新中国成立后，特别是开始大规模发展建设后，作为整个工业体系基础之一的机电工业就显得尤为重要了。各地区、各行业都对大型机电设备，特别是发电设备有着很高的需求。根据以上情况，确定机电作为闵行卫星城的建设方向，确实势在必行。
在选择嘉定卫星城建设方向时，同样也经过认真调研。嘉定环境优美，又有秋霞圃等诸多文化古迹，如果建成闵行这样以重工业为主的卫星城显然不合适。再者，当时上海已规划建设多个不同工业发展方向的卫星城、工业区，工业型卫星城建设需求已不那么紧迫。1959年9月，市城市规划设计院编制出的《嘉定总体规划》，正是综合以上情况，确定嘉定建设历史文化名镇与科学卫星城相结合的规划。
除闵行、嘉定两个卫星城外，其他三个卫星城也都确定了各自不同，各具特色的发展方向。吴泾卫星城的化学工业，松江卫星城的仪表、轻纺工业，安亭卫星城的汽车工业，这些工业门类与闵行卫星城的机电工业，共同构成了当时上海工业的重要基础。时至今日，闵行、安亭等仍然作为制造业的重要基地，为上海这座城市贡献着自己的力量。
